Le informazioni sulle origini siciliane del Pontefice sono emerse in parte da un modulo del 1940 che Prevost, che all’epoca viveva a Chicago, fu costretto a compilare perché era cittadino straniero e non aveva ancora ottenuto la cittadinanza statunitense. Il modulo, insieme ad altri documenti genealogici pertinenti, indica che nonno Prevost era nato il 24 giugno 1876 a Milazzo, in provincia di Messina, e si chiamava Salvatore Giovanni Gaetano Riggitano. Il documento riporta il suo arrivo a New York sul piroscafo Perugia nel maggio del 1903. Uno dei circa 4 milioni di italiani – la maggior parte dei quali siciliani – che emigrarono negli Stati Uniti tra il 1880 e il 1915 nella speranza di sfuggire alla povertà.

Riggitano adottò John come suo primo nome, anglicizzando quello datogli alla nascita, e fece suo il cognome di sua moglie, Suzanne Prevost. Uno dei figli dei Prevost, Louis Marius, sposò Mildred Agnes Martinez. Il padre di Mildred, Joseph, era evidentemente nato sull’isola che comprendeva la Repubblica Dominicana e Haiti. E per un certo periodo, Joseph visse con la madre di Mildred, Louise, nel Seventh Ward di New Orleans, tra i creoli.

I Martinez – i nonni materni del futuro pontefice – a un certo punto si identificavano come neri. Ma nel 1920, quando l’oppressione razziale dilagava (e non era ancora stata dichiarata incostituzionale dalla Corte Suprema federale), i Martinez si trasferirono a nord, a Chicago. E, come fecero altre famiglie statunitensi in situazioni simili, cambiarono la loro identità razziale in bianca. Louis e Mildred Prevost hanno cresciuto tre figli nella fede cattolica a Chicago, il più giovane dei quali era appunto Robert. Il Papa (italo)americano.
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